Questo metodo deriva dall’approccio tradizionale all’insegnamento della lingua latina e greca, che fu particolarmente in voga nel XIX secolo si basa sull’ analisi meticolosa della lingua scritta nella quale esercizi di traduzione, comprensioni di testo e riproduzione scritta di testi giocano un ruolo predominante. L’apprendimento coinvolge principalmente il controllo delle regole grammaticali e la memorizzazione di lunghe liste di vocaboli scritti che si riferiscono a testi scelti per il loro contenuto prestigioso piuttosto che per il loro interesse o livello di difficoltà linguistica. C’è poca attenzione sulle attività di ascolto o di comunicazione.
Questo approccio ha dominato i primi lavori sul moderno insegnamento delle lingue. Una minoranza ancora trova attraente la sua disciplina intellettuale; la grande maggioranza degli insegnanti, invece, ora riconosce che questo approccio fa veramente poco per venire incontro alle esigenze della lingua parlata e agli interessi degli studenti di lingua di oggi.