Durante gli anni ’70 ci fu una  reazione contro i metodi (in particolare, il Metodo Audiolinguale)  che insistevano sull’insegnamento delle strutture grammaticali e davano poca o nessuna importanza al modo in cui la lingua è utilizzata in modo pratico, nelle situazione reali di tutti i giorni.

L’approcio comunicativo dà maggiore importanza, rispetto al metodo audiolinguale, alla capacità di comunicare il proprio messaggio in termini di significato anziché concentrarsi esclusivamente alla perfezione grammaticale o fonetica. Perciò, l’apprendimento della lingua straniera è valutato in termini di quanto abbiano sviluppato gli studenti la propria competenza comunicativa.

L’approcio comunicativo ha delle caratteristiche che la distinguono dai metodi precedenti. Sono:

1. L’apprendimento avviene spesso tramite l’interazione attiva da parte degli studenti nella seconda lingua.
2. L’utilizzo di testi e brani autentici in classe.
3. In classe si impara non soltanto la seconda lingua ma anche le strategie di apprendimento.
4. Si dà maggior importanza alle esperienze personali degli studenti, che costituiscono un contributo prezioso sui contenuti delle lezioni.
5. Si cerca di  creare opportunità di apprendimento non soltanto in classe ma anche all’esterno. L’apprendimento non si limita, ciòè alla lezione in classe.